Donatan, bir gemiyi kendi adına ve kendi hesabına “sudan kar elde etmek amacıyla” işleten kimsedir. Genellikle geminin mülkiyet sahibi (Malik) ile donatan aynı kişidir, ancak farklı da olabilirler. Gemiyi kiralayıp işleten kişiye de “Gemi İşletme Müteahhidi” denir ve üçüncü kişilere karşı donatan gibi sorumlu olur.
Donatanın sorumluluğu deniz hukukunun en karmaşık alanıdır. Kaptanın ve gemi adamlarının görevleri sırasında verdikleri zararlardan (çatma, yüke zarar verme, çevre kirliliği) donatan sorumludur. Ancak bu sorumluluk sınırsız değildir; donatanlar, uluslararası konvansiyonlar gereği sorumluluklarını geminin tonajına ve değerine göre belirli bir miktarla sınırlayabilirler (Sınırlı Sorumluluk).
Donatan olmak, ticaret siciline benzer bir “Gemi Sicili”ne kayıtlı olmayı gerektirir. Donatan, geminin denize elverişli olmasından (Seaworthiness), yani geminin yola çıkmaya teknik olarak hazır olmasından birinci derecede sorumludur.